「Anarchy Online」（以下，AO）は高度にハイテク化された未来を舞台にしたMMORPGだ。武器は銃器だけでなくレーザーなどの光学兵器も登場するなど，ほかのMMORPGとは一味ちがった世界観が特徴だ。韓国系MMORPGによくあるクライアントソフトの無料ダウンロードサービスや7日間の無料期間など（パッケージ版だと1か月無料期間付き），後発ながらもトップクラスの知名度と地位を築き上げてきた。実際，E3会場でもパッケージの無料配布が行われており，ユーザー数の獲得にはかなり熱心な様子だ。
　そのAOのエキスパンションとなる「Anarchy Online：Shadowlands」は，従来世界に異なる文化や文明を重ね合わせるという，一種危険ともいえるコンセプトでプロジェクトが開始されている。モンスターやアイテムなどの追加は当然としても，今までとは違った生物が闊歩する世界が広がるというのは，バランス調整の面で非常に苦労が伴うのではないだろうか。今回は，実際に動作しているものではなく，プロモーション的なムービーを見られるにとどまったが，新モンスターの一部やキャラクターに関する新フィーチャーをいくつか見られただけで，AOプレイヤーの一人として純粋に嬉しくなってしまった。

　エキスパンションのタイトルに含まれる"Shadowlands"は，AOの世界の上にあり旧来世界の約9エリア分（浮遊都市Jobeもここに含まれるらしい）の広さを持つ大陸だ。Shadowlandsでは既存のキャラクターもすべて外見が異なり，次元が異なるせいか特殊なスーツを着込まなければ行動ができないという。このスーツは今までと同様にクオリティレベル（QL）が用意されているだけでなく，さまざまな特殊効果が付与されるとのことだ。この効果の詳細は明かされなかったが，エンフォーサーについては実際にモデリングされた状態でダンジョン内を移動するシーンを，ドクター，フィクサーの2種についてはデザインアートを見ることができた。これ以外にも，Shadowlandsの世界のコンセプトアートなどもムービーに収められていた。
　ダンジョンは今までとは大きく異なり，7階層に分かれた複雑な構造となるようだ。このようなダンジョンをクリアするには仲間との連携プレイや協力が必要不可欠となるほどの高難度に設定され，深部にはこれまた巨大なボスモンスターも用意されるとのことだ。とくに，地下の大空洞のような場所で巨大なモンスターに立ち向かっていくシーンは，AOとは少し異なる雰囲気となっていたのが強く印象に残った。

　AOの世界との行き来は，円形のワープトンネルで行うが，特殊スーツを着なければならない世界のため，武器や防具，乗り物などは持ち込めなくなる。さらにShadowlands内では今までのキャラクター外観は取れなくなり，体組織は再構成され，いままでとはまったく異なる外観となる。このあたりは，高度に発展した科学文明を想像させやすくなっている。
　このほかでは，ナノテクノロジーの大幅な追加はないということ，Shadowlandsを舞台とした四つのストーリーが展開されるということは分かった。まだこれからの開発状況で変化する部分もあるかもしれないが，Shadowlandsで戦っていけるよう，発売予定の2002年の第4四半期までにキャラクターを成長させておくのがよいだろう。（Seal）

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