連載企画：TCG「ドレッドノート」公式ストーリー「Dreadnought Episodes」第4回

恵比寿ユイ　よすがのレスポンス　#2　

　レイジを連れ去ったユイはコーヒーショップに向かう。
　ストーカーの悩み相談を、他の生徒がいそうなところでするのは気持ちよくないので、学校からは少し離れた店を選んで待ち合わせた。着いたときには夕日は地平線に沈みかけていて、空は明度を落としつつあった。
　ユイは抹茶のフラパチーノ、レイジはチョコレートソースがかかったフラパチーノを頼んで、向かい合わせの席につく。５分ほどで後輩は来た。
「こんばんは！　放課後にわざわざありがとうございます、ユイ先輩。お待たせしちゃってすみません！」
　はきはきとした口調で、手を挙げて近づいてくる少女。もう片方の手にはホットミルクを持っている。ユイの知る限り、この子は身体によさそうなドリンクを好む。
「いいのよ。私たちが早く着いちゃっただけだから」
　少女は、ありがとうございます、とまた言ってから、レイジに視線を向けた。
「あ、こちらのかたが、おっしゃってた――」
「旭レイジくんよ。レイジでいいわ」
「おい、なんでお前が決めてんだよ」
　少女は深々と礼をしてから、勢いよく頭を上げる。
「こんばんは、レイジ先輩！　私、高等部１年生の敷島ヒカルです！　今日は貴重なお時間とっていただいてありがとうございます！」
　ヒカルは出身も育ちも日本で八幡学園に通っているが、所属はアメリカを拠点とする国際機構Ｉ２ＣＯだ。
　これには八幡学園都市のオープンな運営体制が関係している。八幡学園都市は基本的に異文化交流を推奨しているため、街に他国の人間を受け入れるし、学園に他組織の教師陣を迎える。おかげで学園都市内には世界中の優秀な人材が集まる。
　逆に他組織からすれば、学園に協力することで、高い能力をもった人材にツバをつけて自組織に呼びこめる可能性が上がるメリットがある。Ｉ２ＣＯは特に、学園に教師を多く派遣していて、学園内の寮を八幡と共同で管理もしているので、代わりに引き抜きが事実上許されている。Ｉ２ＣＯの構成員名簿に登録した学生にはアメリカ研修を無料プレゼント、というキャンペーンのようなこともやっている。
　都市内でのこういった異文化チャンプルー的状況を、差別的視点から嫌う人もごくまれにいるけれど、ほとんどの人たちは気にしていない。特にヒカルは、そういう暗さとは無縁の性格をしている。彼女はより楽しそうだから、という単純な理由でキャンペーンにつられてＩ２ＣＯに籍を置いた。
　そんなヒカルのはきはきしたお礼に気圧されたのか、レイジはぎこちなく微笑む。
「……お、おう。まあ、いいんだけどよ」
　
　それを見てユイはくすりと笑う。ひねくれた性格のレイジだからこそ、こういう毒のない子は苦手なのかもしれない。どうすればいいんだよ、と言いたげにこちらをうかがう、その困った表情も微笑ましい。
　ユイはヒカルに、どうぞ座って、と隣の席を手で示した。それから正面に座るレイジのほうを向く。
「ヒカルちゃんと私はね、部活の関係で知り合ったのよ」
「部活？」とレイジは首を傾げる。「お前、部活なんてしてたっけ」
「正式には入っていないけど、助っ人に呼ばれて行くことはよくあるの。あのときは陸上部だったわね」
　席に着いたヒカルが、ぴしっと伸ばした姿勢のまま補足する。
「はい。でも私も、陸上部じゃないんです。水泳部なんですけどユイ先輩と同じように助っ人で呼ばれまして」
「…………なんというか、複雑なんだな」
　レイジは興味なさそうにフラパチーノをすすっている。ユイが続ける。
「うちの学校じゃ助っ人って珍しくないからね。ヒカルちゃんは凄いのよ、そのときの陸上の大会で、助っ人なのに大会記録を出しちゃったんだから」
　いえいえそんな、とヒカルは謙遜している。
「ふーん。そりゃあすばらしい」
「ちょっとレイジ、あからさまにどうでもよさそうね」
「いや、まあ別に俺は世間話をしに来たわけじゃないしな」
　レイジは、フラパチーノのクリームをすくって口に入れる。
「――主題はストーカーなんだろ？　さっさとそっちの話に移れよ」
　ストーカー、とレイジが口にしたとたんにヒカルの表情が曇った。ユイはため息をついて、レイジの頭を軽くたたく。
「ばか。だから、この話をしてるんじゃない」
　ユイは事前にヒカルから、今回のストーカー事件の概要を聞いている。陸上の話題を出したのは、説明のために必要だったからだ。
　は？　と怪訝そうな顔をするレイジに、ヒカルが咳払いをした。ホットミルクを少し口に含んでから、声を抑えて切り出す。
「実はですね、私が遭ったストーカーは、ただのストーカーじゃないんです。尾行されてるのに気づいてから、私は全力で走って逃げたんですけど、ぜんぜん巻けなくて」
「………………??」
　いまだに理解できていないレイジに、ユイは人差し指をたてる。
「さっきも言ったでしょ。ヒカルちゃんは陸上の大会記録を持ってるの。具体的には、100メートルをだいたい11秒で走れるの。そんな子を追えるストーカーって、聞いたことある？」
　レイジは少し考えるように眉間にしわをよせてから、首を振る。
「そんなの絵面がシュールすぎるし、まあ聞いたことはないな」
「でしょ」
「犯人の顔は見なかったのか？　それだけ全力で追いかけてくるなら、振り返れば確認できただろ」
　ヒカルはうつむき、申し訳なさそうにする。
「ごめんなさい。私もそう思って、振り返ったんですけど、ちょうどそのタイミングで犯人はパッと消えちゃうんです」
「消える？　物陰に隠れるってことか」
「いえ、開けた場所でもです。振り返ると同時に、すっかり透明になっちゃったみたいにいなくなるんです」
「……えーと、つまり姿はぜんぜん見てないってことか？　体格や服装すらも、まったく？」
「はい。視界の端で、気になる影がずっとちらついてるし、背中ごしに息づかいも聞こえるので、いるのは間違いないんですけど。でも振り返ると、いない」
「はあー、なるほどなあ……確かにそりゃ、普通じゃねーわ」
　まさにレイジの言うとおりだ。
　ユイの知る限りヒカルは嘘をつくような子ではないので証言は信じるしかないのだが、そうなると犯人は透明になれる人物ということになる。でも、そんな芸当が普通の人間にできるわけはない。オカルトや都市伝説に類する現象のようにも聞こえる。
「どう思う？」と、ユイはレイジに尋ねる。
　レイジは、普通じゃないと言っていたわりにはそれほど驚いていない様子で、のんきにちゅーちゅーとストローをすすった。それからフラパチーノをテーブルに置いて答える。
「どうって、そりゃまあ、神醒術を使ってるんだろうよ」
「そうなるわよね」
　と、ユイは頷く。
　この街で不可思議な現象が起こった場合、それはオカルトや都市伝説よりも神醒術事件であることを疑ったほうが理性的だ。
　ここは世界中の神醒術士が集う街、八幡学園都市なのだから。